El paso fugaz de Vernon Stephens en LMB

México, D.F. (Tomás Morales) 11 de febrero.- De todos los jugadores de Ligas Mayores que trajo Jorge Pasquel en su guerra beisbolera de 1946, el mejor de todos lo fue Vernon Stephens, considerado el mejor shortstop de las dos ligas grandes y que era gran estrella con los Cafés de San Luis.

Era un shortstop bateador y con poder, además de ser un gran fildeador y con un brazo potente. La firma de Vernon Stephens por Pasquel preocupó tanto a la gran carpa que el Comisionado "Happy" Chandler anunció que todo jugador que había dejado las Mayores para ir a jugar a la Liga Mexicana sería sancionado por cinco años. Y el límite para regresar a sus equipos de origen era poco antes de comenzar la temporada de 1946.

Stephens recibió un gran contrato de Pasquel, con dinero adelantado y depositado en un banco americano, y fue presentado antes de un juego contra Tecolotes de Nuevo Laredo el jueves al comenzar la serie. Stephens iba a ser parte del equipo de Pasquel, los Azules del Veracruz, y al ser presentado la ovación fue tan grande que bajó al terreno de juego acompañado de Jorge Pasquel para saludar a los aficionados.

Se anunció que iba a debutar en el juego dominical, el último de la serie, por lo que hubo expectación para ese partido en el Parque Delta.

Para ese juego del domingo 31 de marzo el manager Ramón Bragaña puso a Tony Castaño en el jardín central, "Burbuja" Vázquez en el jardín derecho, Danny Gardella, que había vencido de los Gigantes, en primera base, el jonronero cubano Roberto "Tarzán" Estalella en el jardín izquierdo, Vernon Stephens en el short como quinto bat, el gran catcher cubano Salvador "Chico" Hernández de receptor, Freddy González en tercera base, "Chile" Gómez en la segunda base y un joven que tiraba duro de Nuevo Laredo, Procopio Herrera, de pitcher.

Por los Tecolotes comenzó lanzando el astuto pitcher derecho mexicano "Borrao" Garza, que para el cierre de la octava entrada ganaba 4-1 antes que recibiera jonrón de Roberto Estalella. Era el cuarto juego seguido en que Estalella bateaba de vuelta entera.

Procopio Herrera sólo había durado tres entradas en que caceptó tres carreras y fue relevado por Ramón Bragaña en la cuarta.

Nuevo Laredo tomó ventaja de 2-0 en la segunda entrada con pasaporte a Carlos Blanco y dobletes de James Steiner y "Máscara" Guzmán. Azules se acercó en la tercera por doble de Tony Castaño, que al poco rato se robó el home. La tercera carrera fronteriza en la cuarta y la carrera cuatro en el sexto por doble de Carlos Blanco, muy consistente bateador cubano, y hit productor de Steiner.

Parecía que los Tecolotes manejados por Kelo Cruz iban a estropear el debut de Vernon Stephens, que no había dado de hit en tres veces, aunque había hecho muy buenos lances en el short ya que tuvo seis asistencias, una de ellas formidable al atrapar un batazo metido en el hoyo y mostrar un gran brazo para eliminar al veloz Agustín Bejerano.

FOTO: Stephens saluda a James Steiner, de los Tecolotes, con quien lo presenta Jorge Pasquel.

Sin embargo, los Azules atacaron en el cierre del noveno y el inicio fue un bombazo, un triple de "Chile" Gómez. Fue entonces que trajeron al relevo al cubano "Colorado" Roger, que al paso de los años sería ampayer de Liga Mexicana y comenzó bien al ponchar al emergente José Luis Colás.

Entonces vino Tony Castaño con un hit productor que acercó a los Azules 3-4, siguiendo "Burbuja" Vázquez y Danny Gardella con imparables también, para empatar el juego a cuatro. Le tocaba batear a Estalella y le dieron base intencional por lo que el final no pudo ser más impactante ya que vino el debutante Stephens con la casa llena.

Y el final resultó feliz para los Azules del Veracruz, cuando ante el entusiasmo de sus aficionados el gran Stephens dio una línea sólida sobre la cabeza del shortstop para empujar la carrera del gane.

Stephens se veía feliz al recibir las felicitaciones y una sonrisa de oreja a oreja en las fotos que le tomaron después del encuentro. Todo el mundo salió del parque hablando de Vernon Stephens y nadie se imaginaba que iba a ser debut y despedida en la capital.

La semana siguiente los Azules fueron a jugar a Monterrey y luego se supo que todos los días el papá de Stephens le hablaba a México por teléfono para convencerlo que regresara a Ligas Mayores ya que se iba a meter en una suspensión de cinco años. Finalmente Vernon Stephens fue a Monterrey ya con la idea de regresar a Estados Unidos. Tomó parte en el juego del jueves en que no dio de hit y ya le había dicho a su compañero y paisano, Danny Gardella, que iba a desertar del club al terminar el primer partido de la serie.

Gardella lo acompañó en un taxi hasta Nuevo Laredo, en donde del lado americano lo estaban esperando su papá y un buscador de los Cafés de San Luis. Para atravesar el puente Stephens se puso un sombrero grande y una gabardina para que nadie lo reconociera ya que en Nuevo Laredo tenía Jorge Pasquel su gran agencia aduanal.

Stephens logró pasar sin problemas el puente y ese año tuvo una gran campaña con el equipo de San Luis que le aumentó el sueldo y bateó .307. A través de un banco le regresó a Jorge Pasquel el dinero que le había adelantado.

En 1948 lo cambiaron los Cafés al Medias Rojas donde hizo una gran pareja de jonroneros con el famoso Ted Williams. Su promedio de por vida en Ligas Mayores fue de .286 con 247 cuadrangulares. Tuvo años de 39 jonrones, de 159 carreras empujadas. Un super estrella de su tiempo.

Aquí en México solo nos dio una probadita de miel aquel domingo 31 de marzo de 1946. Y los aficionados que hicieron una gran entrada tuvieron algo para contar el resto de sus vidas.