Convertir la Tragedia en Triunfo: la Improbable Historia de Jonny Gomes 

Veterano de 13 años en la MLB descrito por compañeros de equipo y ejecutivos como una figura más grande que la vida, catalizador de la casa club

En el intimidante panorama de la agencia libre, los jugadores de las Grandes Ligas de Béisbol se definen por su producción. Las oficinas principales buscan tangibilidad en las estadísticas: el lanzador con 200 entradas en el tanque o el bateador capaz de 30 jonrones, dando forma a sus rosters destinados a octubre. Sin embargo, en el siglo 21 del pasatiempo de Estados Unidos, un corpulento jardinero izquierdo de Petaluma, California, se forjó su propio nicho propicio para ganar: su personalidad.

Descrito por el cocampeón de la Serie Mundial de 2013, Will Middlebrooks, como "casi un personaje ficticio", la persona indomable de Jonny Gomes jugó un papel en siete organizaciones, hizo cuatro carreras de postemporada y ganó dos anillos de Serie Mundial. Capturó el enamoramiento de las bases de fanáticos y el cariño de las casas club en ambas costas y múltiples ciudades en el medio.

La carrera de Gomes no es mejor recordada por sus heroicidades en el campo, aunque hubo muchas. No por su campaña de Novato del Año en 2005 ni por su jonrón ganador del Juego 4 de la Serie Mundial de 2013. Ni siquiera por su participación en múltiples peleas, incluido un episodio de 2008 en el que aterrizó múltiples golpes en Coco Crisp.

En cambio, Gomes es recordado como el epítome del "chico de la casa club". Con agallas y actitud, Gomes demostró reunir a los hombres a su alrededor y se ganó su legado como el favorito de los fanáticos y compañero de equipo.

"Gomes era, aparte de Dustin Pedroia y Big Papi, el corazón y el alma de nuestro equipo", dijo Middlebrooks. "Si miras la parte posterior de su tarjeta de béisbol, no va a saltar de la página. Él no es ese tipo. Podría haber tenido literalmente cero hits en toda la temporada y seguir siendo el tipo más importante".

La personalidad ecléctica y querida de Gomes no nació, sino que se crió. Sin hogar cuando era adolescente y criado por una madre soltera, Gomes sobrevivió a múltiples experiencias cercanas a la muerte en el camino para convertirse en el "tipo más importante" en la casa club.

Jonny Gomes: El hombre, 1980-2003

Cuando tienes la espalda contra la pared, tienes que luchar fuera de ella o luchar por ella.

Jonny Gomes

Antes de que pudiera decorar la misma casa club que lideraría con champán o estrecharía la mano del presidente Barack Obama con un traje de barras y estrellas en la Casa Blanca, Gomes era solo un niño del norte de California con un sueño.

Gomes creció en Petaluma, California, y fue criado por la madre soltera Michelle, junto a su hermano mayor Joey. En un artículo de Sports Illustrated, los hermanos Gomes recordaron su difícil educación.

La familia Gomes vivía en una casa sin calefacción, Jonny dormía a la luz de las velas en un saco de dormir encima de un colchón desnudo. Un mes cuando eran adolescentes, los Gomes vivieron en un refugio para personas sin hogar. Un espíritu implacable, Jonny corrió una ruta de papel para ayudar a su madre soltera a pagar las cuentas.

Si bien la vida era difícil para el adolescente Gomes, buscó un verdadero refugio en el deporte. Para Jonny, la configuración del equipo era un respiro necesario. Los uniformes que llevaban eran todos de la misma marca, y la situación de nadie fuera del diamante importaba.

"Más grande que perseguir el béisbol, en realidad estaba persiguiendo la vida", dijo Gomes. "Casi me sacan eso. Lo que me hizo feliz desde muy joven fue el deporte en general. Tienes que encontrar tu nicho, y para mí, eso era el béisbol".

Capaces de dejar todo lo que no podían controlar del diamante y concentrarse exclusivamente en lo que podían, Joey y Jonny fueron atletas destacados en Casa Grande High School. Un bateador notable, Joey recibió una beca DI para jugar pelota en la Universidad de Santa Clara después de graduarse. Mientras tanto, Jonny continuó sobresaliendo para los gauchos, hasta que ocurrió otra tragedia de vida.

Jonny tenía 16 años cuando tuvo un accidente automovilístico, matando a su compañero de equipo y mejor amigo, Adam Westcott. Según SI, Gomes y Westcott lanzaron una moneda sobre quién tenía que sentarse en el auto. La fortuna de Westcott fue en última instancia lo que permitió a Gomes salir apenas herido.

La temporada siguiente, el entrenador de béisbol de la escuela secundaria de Jonny murió a los 31 años debido a un cáncer terminal de la boca y la mandíbula. Fue solo nueve días después de que el equipo ganara el campeonato de la sección.

Una vida temprana marcada por la tragedia y las dificultades, Gomes todavía se vio obligado a jugar béisbol. Sin el pedigrí de bateo de su hermano, Gomes jugó en Santa Rosa Junior College, bateando una miserable estadística de .127 y ponchándose 23 veces en 55 apariciones en el plato en su primer año. Gomes, aún sin inmutarse, siguió con un segundo año nuclear, bateando .356 con nueve jonrones.

Gomes fue seleccionado más tarde en la ronda 18 del Draft de la MLB de 2001. Inmediatamente le dijo a los Tampa Bay Devil Rays: "Tienes el Gomes equivocado".

Aunque los Devil Rays seleccionaron a Joey al año siguiente, ellos, de hecho, tenían el Gomes correcto. Jonny disparó a través de las ligas menores y fue invitado al campamento de entrenamiento de primavera de los Devil Rays en 2003.

Sin embargo, cuando su carrera en el béisbol comenzó a despegar, la adversidad una vez más golpeó cuando Gomes sufrió un ataque al corazón en la víspera de Navidad en 2002. A pesar de su excelente condición física, una de las válvulas de Gomes se obstruyó.

Gomes sobrevivió, de nuevo, e hizo su debut en The Show en septiembre de 2003, tocando su primera temporada completa en 2005. El arduo levantamiento a "big leaguer profesional" finalmente había llegado.

"Cuando tienes la espalda contra la pared, y tienes que luchar fuera de ella o luchar por ella, me ha preparado de una manera que no rehúye ir cara a cara con la tragedia para triunfar".

Jonny Gomes: El mito, 2005-2012

Friggin' playoff de béisbol de octubre cada año.

Ryan Hanigan

A pesar de jugar sólo 101 partidos en 2005, Gomes superó a todos los demás novatos de la Liga Americana, como Robinson Cano y Nick Swisher, en jonrones (21) y OPS (.906). Habría liderado a todos los novatos de la MLB si no fuera por Ryan Howard (22 HRs, .922 OPS). Gomes terminó tercero en la votación de la Liga Americana detrás de Cano y Houston Street, quienes contaron con una efectividad de 1.72 y un WHIP de 1.009 para los Atléticos de Oakland.

Gomes fue una parte importante de la reconstrucción de los Devil Rays, jugando con Tampa durante partes de seis temporadas. En 2008, abandonando al "Diablo" en su nombre, los Rays llegaron a la Serie Mundial por primera vez en la historia de la franquicia. Aunque Gomes no estaba en la lista de playoffs, sus hazañas de 2008 son bien recordadas.

En los entrenamientos de primavera de ese año, la Yankee de Nueva York Shelley Duncan hizo un duro deslizamiento hacia el segunda base de los Rays, Akinori Iwamura. Gomes, defendiendo a su compañero de equipo, saltó del banquillo y atacó a Duncan. Se produjo un scrum.

Más tarde ese año, cuando el floreciente as de los Rays, James Shields, derribó al jardinero de los Medias Rojas Coco Crisp, Crisp tomó represalias cargando el montículo. Gomes fue una vez más el primero en la escena, colocando henos sobre Crisp, quien fue inmovilizado en el suelo por el respaldo de los Rays, Dioner Navarro.

Gomes estaba haciendo crecer su leyenda, no por sus hazañas en el campo con un bate o un guante, sino con sus puños. No estaba obteniendo la reputación de un peleador, sino el tipo que se sumergirá de cabeza en las peleas de sus compañeros de equipo. Al crecer con una madre soltera y un hermano mayor, el anhelo de la infancia de Gomes por la familia extendida lo ayudó a crear un nuevo rol para sus compañeros de equipo.

"¿Por qué no tratarlo como una familia?" Dijo Gomes. "¿Por qué no cuidarse y ayudarse mutuamente? Crear un ambiente familiar orgánico dentro de la casa club fue muy fácil para mí. Tal vez no para otros, pero para mí, esa era mi familia extendida".

Los Rays perdieron el Clásico de Otoño en cinco juegos ante los Filis de Filadelfia. Esa temporada baja, Gomes también perdió a su primera familia extendida, ya que firmó con los Rojos de Cincinnati. Un fuerte 2009 dio paso a 2010, donde Gomes jugó 148 partidos en camino a la primera plaza de playoffs de los Rojos y la corona divisional en 15 años.

Para el veterano receptor de los Rojos Ryan Hanigan, Gomes fue un catalizador inmediato para el vestuario de Cincinnati.

"Gomes trajo un elemento que es muy raro", dijo Hanigan. "Es una personalidad tan excéntrica. Es realmente divertido, ingenioso y agudo, en una especie de rock and roller. Ves todos los tatuajes, el mohawk, la gran personalidad, y piensas: 'Oh, este tipo parece un motociclista'. Pero eso se traduce: cualquier jugador en la casa club simplemente se alimenta de eso día tras día".

Según Hanigan, acompañando el alma ecléctica de Gomes estaba el liderazgo, sabio más allá de los años del joven de 29 años. Su amor por el juego se tradujo en un enfoque sensato de su equipo.

"Siempre llevaba a los chicos a tomar algo o a cenar, haciendo que todos se sintieran parte de lo que estaba pasando", dijo Hanigan. "Y luego él fue el ejecutor. Si estás actuando estúpidamente o no estás haciendo las cosas bien, él te lo hace saber y se asegura de que hayas actuado juntos".

Gomes acredita sus primeros años en Tampa, construyendo una cultura de casa club a través de pequeñas lecciones que aprendió jugando con varios veteranos en su primer entrenamiento de primavera, incluidos los miembros del Salón de la Fama Fred McGriff y Tino Martínez.

"Tomé una pequeña pieza del rompecabezas de todos estos tipos", dijo Gomes. "Entonces pude comenzar a tener una voz, preocuparme, querer ganar, querer llevar a la organización al siguiente nivel".

Después de ser barrido por los Phillies en la NLDS en 2010, Gomes fue cambiado a los Washington Nationals en la fecha límite de intercambio de 2011. Gomes fue una gran influencia en la carrera de Hanigan, a pesar de que los dos tenían la misma edad.

"Apesta", dijo Hanigan. "Un tipo como ese fue un aspecto muy valioso para nuestro equipo. Te acostumbras a eso en el béisbol. Los muchachos son canjeados a mitad de temporada, pero él continuó al año siguiente con los A's y llegó a los playoffs con ellos. Friggin' playoff de béisbol de octubre cada año".

Gomes firmó con los Atléticos de Oakland en 2012 y los ayudó a obtener su primer lugar en los playoffs desde 2006. Hasta este punto, Gomes había ayudado a tres franquicias separadas a darse cuenta de la contienda de playoffs por primera vez en mucho tiempo. Su reputación de ganar era impropia y llamó la atención de los Medias Rojas de Boston en la temporada baja de 2012. Lo único que faltaba en los caminos ganadores de Gomes era el Trofeo del Comisionado.

"[La oficina principal de los Medias Rojas] dijo que sabían que tenía una de esas cualidades intangibles sobre él, que era la química y ser una buena presencia en la casa club", dijo Michael Silverman, quien cubrió a los Medias Rojas de 2013 para el Boston Herald.

Antes de Boston, Gomes fue un compañero de equipo notable con un hábito para el béisbol de octubre. Una vez en Boston, nació la verdadera leyenda de "Hacksaw Jonny Gomes".

Jonny Gomes: La leyenda, 2013-presente

"Al entrar en 2013, las expectativas eran bajas, probablemente tan bajas como se puede ir", dijo el ex vicepresidente ejecutivo de los Medias Rojas, Charles Steinberg. "Nadie realmente prestó mucha atención a los siete agentes libres que Ben Cherington firmó durante el invierno porque no eran estrellas de renombre y llamativas. Lo que veríamos era que todos eran ganadores".

Junto a Gomes, los Medias Rojas firmaron a Shane Victorino, Ryan Dempster, David Ross, Stephen Drew, Mike Napoli y Koji Uehara. Steinberg recuerda una de las primeras interacciones de Gomes con el equipo en el entrenamiento de primavera en marzo de 2013.

"Algunos pueden haber pensado que se estaba burlando del equipo cuando Gomes entra al comedor de los jugadores y responde a la inocente pregunta de Ryan Dempster: 'Oye, ¿cómo estás?' con 'Un día más cerca del desfile'", dijo Steinberg.

Middlebrooks, quien se estaba preparando para su segunda temporada en Grandes Ligas, tuvo una interacción temprana similar con Gomes.

"El segundo día de entrenamiento de primavera, Gomes dijo: 'Oye, vamos a dejarnos crecer la barba de los playoffs ahora, así que es realmente agradable para cuando llegue más adelante en la temporada'", dijo Middlebrooks. "Y oh, por cierto, no solo estamos haciendo los playoffs. Vamos a ganar la Serie Mundial'".

En el segundo día de los entrenamientos de primavera, Jonny Gomes no acababa de llegar, sino que ya se había infiltrado en el roster y había plantado la cultura barbuda, que definiría la temporada 2013. Para Gomes, una fe en el éxito era propicia para ganar.

"Si no crees, simplemente no lo vas a hacer", dijo Gomes. "Esto no es como una historia de Disney, necesitas creer que lo vas a hacer. Seguro que no puedes hacerlo a menos que creas".

De repente, todos éramos bostonianos.

Will Middlebrooks

En abril de 2013, cuando los Medias Rojas estaban 8-4 para comenzar la temporada, y en medio de una victoria por walk-off del Día de los Patriotas, la tragedia una vez más golpeó. No solo para Gomes esta vez, sino para toda la ciudad de Boston.

El equipo escuchó noticias del atentado del maratón de Boston el 15 de abril de 2013, cuando aterrizaron en Cleveland. Steinberg le da crédito a Gomes y al receptor Jarrod Saltalamacchia por crear la camiseta 'Boston 617', que el equipo erigió en el banquillo en cada juego. También afirma que Middlebrooks popularizó la etiqueta #BostonStrong Twitter.

"Y entonces una camiseta diría 'Boston 617 Strong', gracias a Johnny Gomes, Jarrod Saltalamacchia y Will Middlebrooks", dijo Steinberg. "Y colgaron esa camiseta gris en el banquillo de Cleveland el resto del viaje. Esas camisetas colgaron por el resto de la temporada".

Gomes acredita su educación en NorCal, donde la congregación alrededor de un código postal como el 617 de Boston significaría un sentido fortalecido de comunidad. Middlebrooks dice que el equipo, 12 juegos después, estaba preparado para adoptar una ciudad entera.

"Él es de California, yo soy de Texas, tenemos a los dominicanos, tenemos venezolanos, pero cuando todo eso cayó, de repente, todos éramos bostonianos", dijo Middlebrooks. "Sabíamos lo importantes que eran los deportes de Boston para la ciudad, así que nos encargamos de darles una distracción de la locura, darles algo de qué estar felices".

"Ya sabíamos que íbamos a ganar la Serie Mundial, pero ahora sabíamos que íbamos a ganar la Serie Mundial, e íbamos a montar un espectáculo", dijo Middlebrooks.

Los Medias Rojas terminarían 97-65 en la cima del Este de la Liga Americana. Derrotarían a los Rays en el ALDS, y a los Tigers en el ALCS. En el cuarto juego de la Serie Mundial contra los Cardenales de San Luis, los Medias Rojas perdían 2-1.

Gomes, hasta este punto, era un jardinero izquierdo de pelotón con Daniel Nava. Antes del cuarto juego en St. Louis y obligado a jugar con David Ortiz en la primera base, el mánager John Farrell lanzó la precaución al viento y comenzó Gomes sobre Mike Napoli.

"Seguro que sabes que si Jonny Gomes está allí, hace que algo suceda", dijo Steinberg.

En la 6ta entrada, con dos hombres encendidos y dos outs, y temiendo ir perdiendo tres juegos a uno, Jonny Gomes caminó hacia el plato. Según Middlebrooks, Gomes disfrutó del gran momento, impartiendo cómo no temerlo, sino anhelarlo.

Antes del turno al bate, Gomes había caminado y conectado a tierra en un doble play. Con los Cardenales cambiando al zurdo Lance Lynn por el relevista derecho Seth Manness, Gomes recuerda que temía que Farrell lanzara a Napoli, "el movimiento correcto en el papel", según Gomes.

"Estaba todo en mi poder extenderme desde el banquillo", dijo Gomes. "Estaba tomando mis swings de práctica lo más cerca que podía de la primera base para que no me llamaran de vuelta. Lo único que siempre he querido era la oportunidad, y sabía que estaba justo frente a mí. Pero fue una montaña rusa de emociones: 'No te llamen de vuelta, quédate en la lucha'. Y tan pronto como Manness lanzó su último lanzamiento, corrí al plato para que no me llamaran de vuelta".

Luchando contra Manness a una cuenta de 2-2, Gomes procedió a golpear una explosión de 387 pies en la noche de St. Louis. Fijando el marcador en 4-2 para los Medias Rojas, Gomes aseguró el regreso de la serie a Boston.

Para tener éxito en Boston: Ganar es para siempre.

Jonny Gomes

Los Juegos Cinco y Seis oportunos significaron una victoria en la Serie Mundial para los Medias Rojas de Boston.

Según Silverman, en el último out en el sexto juego, Gomes celebró en el outfield, sin camisa y con un casco militar.

"Creo que para tener éxito en Boston, tienes que adaptarte a la ciudad en el momento en que te inscribes con ellos", dijo Gomes. "Ganar es para siempre. El único aniversario en el béisbol que celebramos cinco o 10 años después de ganar es la Serie Mundial. Así que después de esa victoria en el sexto juego, las emociones durarán para siempre, toda mi vida".

La predicción del desfile oráculo de Gomes se había hecho realidad, pero animado por la ciudad de Boston, el personaje de Gomes no había terminado de brillar. A lo largo de la ruta del desfile cargado de botes de patos, los Medias Rojas se detuvieron en la línea de meta del Maratón. Lo que sucedió después, para Steinberg, deletrea historia.

Gomes, junto con Saltalamacchia, colocó el trofeo de la Serie Mundial en la línea de meta, meticulosamente dobló la camiseta 'Boston 617 Strong' y la colocó dentro de los radios del Trofeo del Comisionado. Gomes dice que no sabía que se bajaría del barco del desfile hasta que le entregaron el trofeo y lo dirigieron a la línea de meta, haciendo que su gesto a Boston fuera completamente auténtico.

Semanas más tarde, Steinberg le preguntaría a Gomes sobre este momento no planificado, congelado en el tiempo.

"Él dijo: 'Quería tomar una escena de tragedia y también convertirla en una escena de triunfo'", dice Steinberg. "Cuando camino hacia la línea de meta ahora, siempre pienso en la tragedia del maratón. Y siempre pienso en cómo volvimos de eso. Johnny Gomes demostró que era mucho más que un jardinero izquierdo, mucho más que un jugador de béisbol, de alambre a alambre, desde el comienzo de los entrenamientos de primavera hasta ese rally rodante. Hizo mucho con su mente, corazón y carácter para ayudar a esta ciudad a sanar".

Jonny Gomes: El luchador

Gomes dejó Boston a través de un intercambio en 2014. Regresó a su ciudad natal para ayudar a otro impulso de playoffs, y pasó 2015 con los Bravos de Atlanta y los Reales de Kansas City, que ganarían la Serie Mundial. Hoy, Gomes trabaja dentro de la organización Arizona Diamondbacks.

Como dice Steinberg, Gomes era mucho más que un simple jugador de béisbol. Gomes era un luchador. Marcado por la tragedia personal, Gomes siempre encontró el triunfo. Tanto en el diamante como fuera de él.

"Jonny ha vivido una vida difícil en términos de su educación", dijo Hanigan. "No tenía nada y tuvo que trabajar por todo lo que tuvo. Es solo ese tipo, un tipo tan trabajador, intenso y que lo abarca todo. Eso es lo que él es como persona".